家具作为一种生活用品，与纯粹的艺术品所不同的是首先应当具备实在的功能，没有功能就无从谈及家具。如床必须有可卧的平面，柜子用于存放物品，椅子必须具有坐面并且可倚等等。现在我们把有扶手或靠背的坐具称为椅子，在魏晋时期虽有靠背的“绳床”，但坐床（坐具）与卧床的名称还是分不清，至宋朝德宗初年时，才把藤制的绳床因有可倚性，就叫它为“倚子”，即现在的“椅子”。这是一千年前的事了。为什么给人依靠的“倚子”变为“椅子”，除了谐音外，在唐代木造的倚子逐渐普遍使用，“椅子”就成为通称了。
随着生活质量的提高，现代人对家具功能的需求越来越广，要求越来越高，生活是功能设计的创作源泉，家具的功能设计体现了设计师对生活的理解程度。所以说从某种意义上来讲设计家具就是设计生活，是设计一种生活方式。电视柜、电脑桌、工作站的出现是现代生活的标志，其实质是现代生活与古代生活的功能差异。一个细微的功能考虑可能会令使用者愉悦或令市场占有率直线上升。餐桌用于进餐，西餐桌可以是长条状的，因为通常为分餐制，而长条状的餐桌不能适应中国人的聚餐习惯，所以中餐桌通常是圆形或方形的。
广义的功能设计具有两层含义，一是生活用途，二是舒适性。前者的设计源自现实生活，而者的设计原则是以人体工程为（Human Engineering）为基础的。成功的功能设计需要对人类行为与家具的使用特性作科学的分析，从人的整个生理与心理为目标进行动态研究应当成为家具功能设计的指针。